La condición humana. "Decadencia y caída del Imperio Romano", de Edward Gibbon

“Fui un niño enclenque, descuidado por mi padre, descuidado por mi madre, privado de alimento por la niñera”. Así recordaba su infancia Edward Gibbon (1737 -1794), uno de los grandes eruditos de la ilustración. Niño frágil y enfermizo, fue el único superviviente de una serie de siete hijos muertos prematuramente; siglo XVIII. Tuvo un padre severo y poco iluminado: “incluso sus opiniones se subordinaban a su interés”, y la madre murió por agotamiento cuando Gibbon tenía apenas diez años. Demasiados embarazos.

De manera autodidacta leyó pronto gran parte de la obra de Horacio, Virgilio, Terencio y Ovidio; estudió en profundidad toda la bibliografía disponible sobre historia oriental y se educó en latín, geografía e historia de las religiones. Así, cuando llegó a Oxford para cursar sus estudios, causó estupor entre sus profesores: “Tiene un nivel de erudición que habría desconcertado a un doctor y un grado de ignorancia del que un colegial se habría avergonzado”. Cosas de la anarquía del espíritu libre.

Edward Gibbon

No me interesa prodigarme en el recorrido académico de este hombre. Baste decir que es brillante como un rayo que no cesa. Sí me interesa, en cambio, un pequeño dato biográfico: se enamoró  tan sólo una vez. La afortunada fue una tal Suzanne Curchod, afable doncella rechoncha y bajita como él con la que intercambió fervorosas cartas de amor y visitas intempestivas a lo largo de dos meses. Por motivos religiosos, su padre impidió que se casaran y el amor se vio violentamente truncado: “Suspiré como un enamorado, obedecí como un hijo”. Naturalmente, el fracaso nupcial lo impulsó a la creación de su primera obra. Sin embargo, la sublimación no se produjo en el terreno de la poesía o la literatura, sino en el terreno de la historia y el ensayo. Su primer opúsculo fue un sesudo trabajo sobre el estudio de la literatura francesa a través del cual se expió de sus penurias carnales y se entregó definitivamente al pabilo de las bibliotecas penumbrosas.

Fue un viaje a Roma lo que volvió a impulsar su corazón. Sin embargo, no fue esa visita lo que le impulsó a iniciarse en el estudio de la historia del Imperio Romano. Mucho antes, aún siendo niño, ya había mostrado un interés prematuro por las ruinas cuando “tras la iglesia y de regreso a casa, vimos los restos de un antiguo campamento que me agradó sobremanera”. Quiero creer que la afición por lo ruinoso configura un estado del alma que facilita algo tan dispar, en apariencia, como la comprensión de la condición humana.

Tras su viaje a la capital del extinto imperio se independizó por fin de su padre y la feliz soledad recuperada le permitió escribir un interesante comentario crítico al libro sexto de la Eneida de Virgilio. Y es en ese libro del poeta donde se encuentra la delicada imagen que simboliza la entrega definitiva al estudio de la antigüedad: “Así dice entre lágrimas, y suelta riendas a la flota / y al fin se aproxima a las playas eubeas de Cumas”. Cumas, el primer desembarco italiano de Eneas, futuro padre de los fundadores de Roma.

Hoy quiero hablar de la obra capital de Edward Gibbon: “Historia de la decadencia y caída del Imperio Romano”, de la que el duque de Gloucester dijo tras la publicación “¡Otro libraco! ¡Venga a garrapatear y garrapatear! ¿Verdad, señor Gibbon?”. Es la historia completa del desmebramiento y desintegración del Imperio Romano. Abarca desde la dinastía Antonina, momento de máximo esplendor del Imperio, a principios del siglo II d.C. hasta la caída del Imperio Romano de Occidente en el 476 d.C. a manos de los Godos, y se extiende también a lo largo de seis volúmenes en el estudio de la decadencia y caída del Imperio Romano de Oriente ocurrida 1453 bajo el signo de los otomanos. Naturalmente, en España disponemos de ediciones críticas reducidas o condensadas para aquel que quiera introducirse en el vastísimo mundo forjado por Edward Gibbon. Yo empecé a leer la edición de Dero A. Saunders, publicada por Debolsillo, que abarca hasta la caída del Imperio Romano de Occidente y que tiene importantes recortes del texto original. Abandoné la lectura de esa edición al entender que mi fascinación deseaba algo más extenso y menos mutilado. Así que leí finalmente la excelente edición de Atalanta a cargo de José Sánchez León de Meduiña. Me ha llevado prácticamente un mes, pero ha merecido la pena.

Harold Bloom ya dijo lo que yo también he presentido: “Este es un libro profético”. Jorge Luís Borges puntualiza: “Perderse en The decline and Fall es  internarse y venturosamente perderse en una populosa novela, cuyos protagonistas son las generaciones humanas”. Una novela, así la define y así lo creo yo también. Tanto a nivel estilístico como conceptual. Una radiografía completa del alma humana y de su vocación por el poder. Un análisis extremadamente delicado de la corrupción, la vanidad y la ambición desmedida, pero también de la virtud y el temple, de la justicia y la traición. Philip Guedala, un popular historiador inglés de principios del siglo XX, señaló que Gibbon vivió gran parte de su vida sexual en las notas al pie de página. Placer estético y espiritual es lo que obtendrá el lector que inicie la empresa de leer Decadencia y Caída del Imperio Romano.

Es cierto que el libro presenta algunas deficiencias en torno a ciertos temas, como por ejemplo en los capítulos dedicados a la teología o la parte final dedicada a la caída de Bizancio. Por otra parte, la percepción de Gibbon de la caída del Imperio Romano se fundamenta, en general, en consideraciones de índole moral, político y militar (invasiones bárbaras, relajación de las costumbres, corrupción, inestabilidad, guerras civiles, etc...), cuando otros historiadores más actuales han podido desarrollar tesis que añaden motivos socio-económicos que Gibbon no termina de desarrollar. Dicho esto, pasemos al festín literario que nos ofrece el libro.

Por la gracia de Augusto se instauró el Imperio

Muchos son los ejemplos de la capacidad y finura psicológica de Gibbon. Recopilaré aquí algunas descripciones del talante de algunos emperadores, a los que Gibbon somete a examen y juzga sin piedad. De Augusto, artífice de la transición definitiva hacia el gobierno despótico Imperial, dice así: “Una cabeza fría, un corazón insensible y un temperamento cobarde lo indujeron, a la edad de diecinueve años, a asumir una máscara de hipocresía que nunca abandonó”. Con esa máscara limitó el poder del Senado sin que éste lo impidiera: “Augusto era consciente de que la humanidades está dirigida por los nombres; no le decepcionó que el senado y el pueblo se sometieran a la esclavitud siempre que se les asegurar con respeto que seguían disfrutando de la antigua libertad”. Extraña vigencia de este gesto. Y qué me decís de las palabras que versó Diocleciano, un buen emperador que trató de reordenar a finales del siglo III varias décadas de saqueos bárbaros y de corrupción política: “¡Cuántas veces –acostumbraba a decir [Diocleciano]-, cuatro o cinco ministros desean unir sus fuerzas para engañar a su soberano! Alejado del pueblo por su encargo, se le oculta la verdad: solo ve a través e los ojos de estos y no oye más que lo que estos quieren contarle. Otorga los cargos más importantes al vicio y la debilidad, y desacredita a los más virtuosos y dignos de los súbditos. Mediante artes tan infames, los príncipes mejores y más sabios quedan a merced de la corrupción venal de sus cortesanos”. Por cierto, fue el primer monarca –que se conozca- que abdicó voluntariamente y se retiró cuando consideró que no podía aportar nada más al gobierno del Imperio.

Pero no siempre hubo príncipes “mejores y más sabios”. En este libro encontraremos un desfiladero de inimaginables depravaciones, un festín de la imaginación y la fantasía que, sin embargo, tiene visos de verdad. Ahí está Heliogábalo, “deshonró a los principales cargos del imperio distribuyéndolos entre sus amantes […] nombró a un bailarín como jefe de la guardia pretoriana […] Había proyectado -dice Lampridio- establecer, en cada ciudad, en calidad de prefectos, a gente cuyo oficio sería corromper a la juventud”. Ahí está Constantino, primer emperador convertido al cristianismo, que terminó sus días “degenerando en un monarca disoluto y cruel, corrompido por la fortuna y encumbrado por la conquista por encima de la necesidad y el fingimiento”. Ahí está nuestro querido Cómodo, conocido por la película de Ridley Scott, Gladiator: “Se autodenominó El Hércules Romano, y perdió toda su vergüenza natural. Se dedicó a exhibirse en el circo […]. En estas exhibiciones, se tomaba todo tipo de precauciones para que resultara vencedor […]. El emperador combatió bajo esta condición en setecientas treinta y cinco ocasiones. […] prostituyó su persona y dignidad”.  En definitiva, cada uno de las decenas de emperadores que gobernaron durante aquellos siglos (algunos durante años, otros durante apenas unos meses, muertos víctima de secretas conjuras) permite profundizar en la comprensión de la mente que se encuentra en posición de gobernar. Y como es natural, esa posición y esa mente no han cambiado, y todo lo que narra, examina y describe Gibbon puede trasladarse al momento presente con la mayor de las facilidades. Pocos libros dejan en la mente del lector la huella tan firme de un déjà vu constante. Y eso no deja de ser aterrador, sabiendo cómo acabó el imperio, poco menos que hecho trizas en todos sus ámbitos.

Un grupo de Alanos enfurecidos

Por otra parte, la lectura de este libro es amena y está repleta de detalles divertidos. Hay ocasión para la risa y para la tristeza, cosa que sólo logran los grandes historiadores. Encontramos valoraciones etimológicas (“La manzana era originaria de Italia y cuando los romanos probaron otros frutos más sabrosos, como el albaricoque, el melocotón, la granada, el limón y la naranja, se contentaron con aplicar a todos estos frutos la denominación común de manzana, distinguiendo uno de otro con el epíteto adicional del país de origen”), comentarios irónicos (“Vitelio [un emperador fugaz posterior a Augusto] gastó, solo en comer, por lo menos seis millones de nuestra moneda en unos siete meses. Tácito lo denomina cerdo con justicia, pero lo hace sustituyendo una palabra grosera por una hermosa imagen”), lecciones de geografía (“El señor de Voltaire, sin que lo respalden los hechos ni las probabilidades, ha cedido generosamente las Islas Canarias al Imperio Romano [parece ser que nunca pertenecieron a él]), momentos épicos de honor y valentía (“El hijo de Decio [Emperador], joven que compartía ya los honores de la púrpura [es decir, iba a ser emperador] y en el cual se habían depositado grandes esperanzas, cayó de un flechazo ante su desolado padre que, sacando fuerzas de flaqueza, advirtió a las desalentadas tropas que la pérdida de un único soldado poco importaba a la República. El encuentro fue terrible: combatieron la desesperación contra la pena y la rabia [Godos vs. Romanos]”), escenas místicas (“Caro emprendió una larga y victoriosa guerra contra los persas hasta que, al parecer, cayó víctima de un rayo, y el temor supersticioso que sentía el mundo antiguo hacia esos fenómenos trajo consigo la retirada del ejército romano”), análisis lúcidos (“El orgullo de Diocleciano o, mejor dicho, su política, llevó a tan astuto príncipe a introducir la magnificencia de la corte de Persia. […] El acceso a su sagrada persona era cada día más difícil debido a la institución de nuevas formalidades y ceremonias. […] El súbdito que llegar a visitarlo debía postrarse en el suelo y adorar, de acuerdo con los usos orientales, la divinidad de su señor y amo. […] Las numerosas muestras de esplendor y lujo serían útiles para dominar la imaginación de la multitud; el monarca se vería menos expuesto a las toscas libertades del pueblo y de los soldados, ya que su persona quedaba apartada de la vista del público, y que la sumisión, convertida en costumbre, generaría gradualmente sentimientos de veneración”), o el axioma que incluso ha sido estampado en camisetas y pins: “Los vientos y las ondas están siempre en el lado de los navegantes más capaces". Interpreten ustedes mismos el sentido de esta frase.

Un libro imprescindible del que disponen de múltiples ediciones según su grado de edición. Yo, particularmente, recomiendo la versión de Atalanta, editorial clave en el panorama actual tanto por su excelencia académica como por su rigor, seriedad y, como no, excelente diseño y tacto de página. 

Víctor Balcells Matas